Der er mange, der har forsøgt at definere dannelse. For eksempel har den svenske forfatter og pædagog Ellen Key sagt, at dannelse er det, der er tilbage, når man har glemt alt det, man har lært.
Typisk skelner man mellem to former for dannelse:
· Hvordan man opfører sig. F.eks. hvordan man er opdraget
· Hvor oplyst man er. Det vil sige, hvor meget man ved om mange forskellige ting
At en person er dannet kan altså betyde, at han eller hun er høflig, kan spise uden at smaske og holder døren for andre. Men det kan også betyde, at personen har en bred viden om bl.a. kunst, natur og historie. Ordet dannelse kommer fra det plattyske ord ’dan’, der betyder at gøre noget.