Hinduismen er på mange måder anderledes end de andre store verdensreligioner. I modsætning til kristendommen med Jesus, islam med Muhammed og buddhismen med Buddha har hinduismen ingen stifter, som har sat ord på, hvad troens indhold er. Hinduer har også hellige skrifter, ligesom kristne har Bibelen og muslimer har Koranen, men det er en lang række meget forskellige skrifter, som er skrevet gennem en lang periode. Det betyder, at det kan være svært præcist at sætte årstal på, hvornår hinduismen har sit historiske udgangspunkt, og også hvad der gjorde den til en særlig religion. Faktisk begyndte man først at bruge betegnelsen hinduisme i 1800-tallet, da europæerne, som koloniserede Indien ville finde et ord til at beskrive den form for gudsdyrkelse, som ikke var kristendom og islam. Først endnu senere begyndte inderne selv at bruge betegnelsen.
Mange hinduer – og forskere – er dog enige om, at hinduismen har sine rødder i det, der kaldes veda-tiden, som er en periode i Indien, hvor en række tekster, kaldet vedaerne, blev nedskrevet. Det var fra mellem 1500 til ca. 1000 f.Kr. Disse skrifter opfattes af de fleste hinduer – sammen med andre skrifter – som vigtige for at forstå, hvordan verden blev skabt, og hvordan man som menneske lever et etisk korrekt liv. I disse tekster er der forskellige bud på, hvordan verden blev skabt, men generelt fortæller de, hvordan guderne greb ind og ordnede verden ved at skabe kosmos ud af kaos.
Hinduismens mange skabelsesberetninger og andre fortællinger betyder, at man som hindu kan tro og praktisere på mange måder, og at der ofte er lokale variationer. For eksempel er der ofte templer til en lokal gud. Det, som hinduer, har tilfælles, er, at de tror på, at mennesket skal følge dharma (regler for moral, etik og levevis) for at opnå bedst mulig karma og dermed sikre sig bedst mulig genfødsel og til slut også blive frigjort fra genfødslernes kredsløb og opnå det, der kaldes moksha. Når det sker, forenes menneskets atman, evige sjæl, med verdensaltet, brahman, som gennemstrømmer alt. En del af disse forestillinger har hinduisme til fælles med andre indiske religioner som buddhisme, jainisme og sikhisme. Til hinduismens dharma-begreb knytter sig også ideen om et kastesystem, som er lagt ind i verden fra skabelsen, og som betyder, at menneskets pligter afhænger af, hvilken kaste det er født ind i. (se kilde 1, 2, 4)